Anna Gural-Migdal, August 15, 1999

        On retrouvait en Monique un émerveillement européen face aux distances sans limites, au gigantisme des proportions. Elle aimait l’Amérique et le cinéma parce qu’ils nous renvoient tous deux au mythe du pionnier, désireux de conquérir la terre inculte lopin par lopin, d’en vaincre la sauvagerie pour relier l’Est avec l’Ouest. C’est ce besoin d’explorer, de défricher, d’aller plus loin, toujours plus loin, qui a caractérisé la vie et l’oeuvre de Monique Fol. Privilégiant l’instantané de l’expérience vécue, son existence a été une traversée continuelle qui l’a menée de la France aux Etats-Unis, puis du Massachusetts à la Californie. Pour Monique changer de décor voulait dire changer de vie: Paris, Boston, San Diego, trois villes mais aussi trois grandes étapes dans son parcours.

        A Paris elle a connu la guerre, les bombardements... Devenue conseillère juridique après avoir fait des études de droit, elle n’a pas peur de se battre, comme Zola, au nom de la vérité et de la justice. Elle complète une thèse de doctorat sur Jean de Boschère à l’Université de Nice puis choisit de s’installer sur la Côte Est des Etats-Unis. Une brillante carrière de professeur de lettres l’attend au Boston College. Ses travaux porteront sur les répercussions juridiques, historiques et socio-psychologiques de la conduite de la bourgeoisie et de l’église à l’égard du prolétariat français au cours du XIXe siècle. Auteur de cinq livres, elle écrira également de nombreux articles sur Jean de Boschère, Robert de Montesquiou, Aloysius Bertrand, les Goncourt, Gustave Moreau, Rodin, Alain Robbe-Grillet, Lacan, Marguerite Duras et Emile Zola. Monique Fol croyait en "la Force de la Pensée et de l’Art alliés au Travail" et à la noblesse de "l’engagement" intellectuel. En 1991, luttant déjà contre le poids de la maladie, elle prend la décision d’aller vivre en Californie et de se consacrer uniquement à ses recherches sur Zola et le Naturalisme. Elle fonde l’AIZEN (International Association for Multidisciplinary Approaches and Comparative Studies related to Emile Zola and His Time, Naturalism, Naturalist Writers and Artists, Naturalism and the Cinema around the World), ainsi que la Revue Internationale d’Etudes Naturalistes, Excavatio.

        Par son titre, l’Association témoigne déjà d’une vision et d’un projet intellectuels précis. Il s’agit d’abord de proposer des voies nouvelles à la recherche sur Zola et à l’interprétation de son oeuvre, en mettant de l’avant un sens différent de la recherche nord-américaine axée sur une approche critique novatrice, pluridisciplinaire et interdisciplinaire. L’AIZEN est non seulement unique du fait qu’elle privilégie l’exploration de territoires nouveaux, mais aussi parce qu’elle a pour but de comparer des textes naturalistes connus et inconnus venant des cinq continents. Par ailleurs, le concept même de naturalisme est envisagé selon des données plus larges que le seul point de vue littéraire. L’originalité de l’AIZEN, c’est également d’éviter tout élitisme intellectuel, de mettre sur un pied d’égalité spécialistes de renom et jeunes chercheurs prometteurs afin de favoriser la circulation du savoir. La vitalité de l’AIZEN est assurée par un apport continu de sang neuf qui lui permet de continuer sa marche en avant, loin des sentiers battus, dans un esprit de dialogue.

        La revue Excavatio a été fondée par Monique Fol avec le même désir d’ouverture et d’efficacité. Dans l’avant-propos du premier volume, elle écrivait: "Il nous incombe de creuser la terre zolienne et naturaliste en archéologues afin d’y retrouver des structures oubliées, des chemins perdus et des voix égarées, ignorées, enfouies, parce qu’exprimées dans des langues peu familières ou parce qu’elles représentent un aspect de la littérature négligé par la critique". Faire du nouveau avec de l’ancien, revenir en arrière pour mieux se projeter dans l’avenir, tel est le principe qui a guidé la création d’Excavatio. Organe de l’AIZEN, cette revue internationale contribue à une diffusion rapide de la recherche en permettant, entre autres, la prompte publication des meilleurs textes présentés lors des colloques de l’Association. Excavatio sait fusionner sans éclectisme des articles de facture plus "traditionnelle" dont l’érudition permet une investigation approfondie dans le domaine du naturalisme, et des articles audacieux qui explorent le texte zolien à la lumière de nouvelles théories ou selon des paramètres inédits. Deux champs d’étude ont été privilégiés ces dernières années: d’une part une réflexion sur le naturalisme américain, hispanique et européen, d’autre part une exploration de l’aspect visuel du texte zolien ou naturaliste en rapport avec le cinéma, la photographie, la peinture et l’architecture.

        J’avais de nombreuses affinités avec Monique, dont celle de partager la même vision intellectuelle, la même façon d’aborder des discussions interdisciplinaires et connexes à la littérature. Sans doute parce que nous avons réussi toutes deux à opérer une sorte d’harmonie intéressante entre notre formation intellectuelle en partie européenne et notre enracinement académique nord-américain. Le fait d’avoir traversé diverses cultures ne pouvait que conférer à notre démarche commune une richesse de vue dont nous avons su tirer parti lorsque nous travaillions ensemble. Je me rappelle d’une lettre que Monique Fol m’a envoyée en 1993, dans laquelle elle écrivait: "J’aurais une mission importante à vous proposer..." J’avais dès lors compris qu’elle croyait en moi comme seule elle savait croire en la jeunesse et lui insuffler son idéal. Car pour elle, l’AIZEN, plus qu’un projet était une mission, avec tout ce que cela implique d’énergie, de dévouement, de vocation...Le but ultime de sa vie n’était-il pas de propager le message de Zola? Et je me souviens du jour où elle m’a dit qu’il faudrait que je continue quand elle n’aurait plus la force...

        A titre de nouvelle présidente de l’AIZEN et de directrice de la revue Excavatio, je remercie Monique d’avoir été pour moi une source continuelle d’inspiration. Je lui sais gré de m’avoir fait don de son amitié et de sa confiance infaillibles. Le succès de l’AIZEN et d’Excavatio montre que nos années de collaboration ont été fructueuses. Ce que notre équipe a fait pour les études zoliennes et naturalistes en Amérique du Nord répondait véritablement à un besoin. Les activités de l’Association et de sa revue se poursuivront dans le même esprit qu’auparavant. Toutefois l’AIZEN dont les assises sont désormais bien établies, est appelée à grandir. Le nombre croissant de chercheurs qui répondent à l’appel en est la preuve. Plus de soixante participants sont inscrits au colloque de San Francisco qui sera dédié à la mémoire du Dr. Fol. Plus de soixante-dix participants sont attendus à la Conférence AIZEN 2000 à l’Université d’Alberta, avec des délégations venant de l’Autriche et de la Pologne! Des festivités seront organisées pour célébrer le dixième anniversaire de l’AIZEN à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Dix ans bientôt et que de choses encore à bâtir...

        Monique Fol était une femme remarquable, un heureux mélange de courage, de discipline personnelle et de chaleur humaine, le tout lié par un sens de l’humour d’une finesse séduisante. D’un chic sans hauteur, d’une exigence sans intransigeance, d’une fermeté sans rigueur, elle attirait chez tous une confiance mêlee de respect. Elle a désormais rejoint l’immensité d’un océan rempli de rêves, d’espoirs et de voyages, où elle repose en paix, légère, sans entraves. En guise de remerciement, ces quelques témoignages de collègues et ami(e)s, qu’elle aurait eu plaisir à lire.

        Anna Gural-Migdal, Edmonton, le 1er juin 1999

        J’ai ressenti un véritable choc en apprenant la nouvelle de la disparition de Monique. Certes, je l’avais trouvée fatiguée au colloque de New York en 1996, mais elle était si courageuse, si dynamique que je ne pouvais imaginer qu’elle nous quitterait sans que j’aie pu la revoir.

        C’est au printemps 1993, lors du Colloque de l’AIZEN à San Rafael, que je fis sa connaissance. Elle avait réussi à me convaincre de venir en Californie alors que je devais partir en Israël la semaine suivante. Quand Monique avait un projet en tête, elle faisait tout pour qu’il aboutisse. Sa force de caractère, sa gentillesse étaient communicatives.

        Je me souviens de notre première rencontre car Monique m’avait fait le grand honneur de me loger chez elle. Dès le premier instant, nous eûmes une sorte de sympathie réciproque et je fus touchée lorsque je réalisai qu’elle m’avait donné sa propre chambre. Je me rappelle des soirées que je passais chez elle après une journée de colloque bien remplie. Nous parlions bien sûr de Zola mais surtout de nos vies. J’ai donc connu Monique dans son intimité, lors de moments où, fatiguée, elle avait besoin d’aide et de réconfort. J’ai pu me rendre compte de sa volonté extraordinaire, en la regardant présider, malgré tout, le colloque le lendemain.

        Monique était une véritable "locomotive", elle se dépensait intellectuellement avec une intensité rare. Elle désirait faire appel à de jeunes chercheurs pour mettre de l’avant une vision nouvelle sur l’oeuvre de Zola. Projet tout à fait passionnant car, avec cette nouvelle génération de chercheurs, Zola est toujours d’actualité.

        On parle de "coup de foudre" en amour, mais il en existe aussi en amitié. Connaître une personne depuis peu et ressentir pour elle une affection intense...Cela m’est arrivé avec Monique. Son désir de voir ses cendres dispersées dans l’océan, de ce bateau qu’elle aimait tant, reflète bien ce que sa vie a été. Chaque vague qui viendra se fracasser sur les rochers ou mourir doucement sur une plage, sera toujours un peu de Monique.

        Brigitte Emile-Zola, France

        L’orange, une couleur qui allait bien à Monique. Couleur que je l’ai vue porter plusieurs fois lors des colloques de l’AIZEN et qui captait l’essence de cette personnalité dynamique et chaleureuse. Monique était justement en pull orange ce matin nuageux où je l’ai rencontrée pour la première fois devant les portes de Boston College. Elle recevait elle-même les participants du colloque, très attentive, le coeur disponible, accueillante à tous. C’est dans cette ambiance presque familiale que s’est déroulée la première Conférence Internationale Emile Zola en 1991. Esprit généreux à l’écoute patiente des désirs de chacun, personne forte et courageuse qui, devant un réel parfois dur à assumer, ne demandait qu’à découvrir et vivre plus vraiment la plénitude de l’instant présent, ce qui nous est donné à chaque seconde: voilà la Monique que j’ai eu le privilège de connaître et l’image d’elle que je conserverai dans mon coeur. Merci Monique de nous avoir prodigué toutes les richesses de votre coeur et de votre intelligence.

        Jurate Kaminskas, Queen’s University, Canada

        J’ai véritablement rencontré pour la première fois Monique Fol à Boston, lors du colloque qu’elle avait organisé dans son université. Son accueil fut tout particulièrement chaleureux, comme le fut la manifestation, où elle avait invité, aux côtés de spécialistes confirmés, de jeunes chercheurs encore inconnus. C’est, en effet, un des rôles les plus importants qu’elle a eus et nous devons la prendre en exemple: elle a su rassembler autour d’elle des jeunes, leur donner leur chance, mêler avec bonheur les générations et les styles, ouvrir la recherche sur Zola et le naturalisme à des pays jusque là peu représentés dans ce domaine, l’ouvrir aussi à tous les genres, à tous les arts, en particulier au cinéma, à la photographie.

        Colette Becker, Université de Paris X-Nanterre

        My memory of Monique is one of a committed scholar whose vision, generosity and enthusiasm for Zola made it possible for a number of young researchers to present their work at AIZEN conferences and in published form in Excavatio. Her dedication in opening up a multidisciplinary approach has been especially important and productive. In particular I would single out the regular inclusion of naturalist film which has been an invaluable extension into related disciplines and which continues to prosper. Monique’s achievement will be to have given renewed impetus to Zola studies and to have encouraged a new generation of scholars to bring new insights to his works.

        Russell Cousins, The University of Birmingham, UK

        Dans Un style certain: Les mots pour l’écrire, Monique Fol cite Boileau: "Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement". De la pensée à l’oeuvre, il n’y a qu’un pas pour Monique qui organise cette année-là un colloque international à Boston College auquel je suis invité à participer. Je la rencontre, je suis impressionné. Il y a de ces petites coïncidences dans la vie qui vous marquent. Nous avons en commun un intérêt pour Emile Zola, le naturalisme, le nationalisme et le colonialisme. Nous sommes tous deux nés à Courbevoie, ville natale de Céline et d’Arletty, ville de droite aussi . C’est là que j’ai fait mes premières études, dans un établissement où il était interdit de lire Zola sous peine de renvoi. Courbevoie, terrain fertile pour la rébellion...

        L’oeuvre de Monique est importante puisqu’elle a contribué à élargir le champ des études sur Zola et le naturalisme. Son décès nous attriste profondément parce que nous l’aimions, la pédagogue, la chercheuse érudite, l’organisatrice, mais aussi l’amie. Elle avait un style certain.

        Michel Berta, North Carolina School of the Arts, USA

        I remember my first conversation with Monique over the phone in 1994, when I had recently finished my dissertation on Zola and had all the enthusiasm of a young researcher eager to share her knowledge of French literature. I called Dr. Fol up to find out about her new organization, the AIZEN. I was impressed with how long she spent with me on the phone. She was so approachable and friendly, and kept emphasizing how much she wanted her new association to be supportive of graduate students and assistant professors, those who were still relatively unknown in this profession. I was always touched by Dr. Fol’s utter lack of "snobisme." I participated in AIZEN Conferences three times, and each time I was thrilled to share a panel with those who were much more well-known in Zola circles than myself. I have to say that Dr. Fol created a unique atmosphere during her Conferences, in which there were no stars, and everyone was an equal. The only time I have truly felt at home during an academic conference has been during an AIZEN event. It is nice to know that academics can indeed get together in a non-threatening, stress-free environment. This is the best way to share ideas with one another.

        Lydia Belatèche, University of Minnesota, USA

        What I lived with Monique was an immediate bond, the feeling that we were "on the same boat" so to speak, although I was a straight beginner, she a consumate master. She and I had the same need to be free from certain constraints of our profession, which made her soar into the creation of a vast new forum of expression, the AIZEN. I recognized the breath of an enterprizing woman who did not take no for an answer, and who was not afraid. I guess that in some sense, I saw her courage -- that is her heart -- as well as her intellect, and somewhere emotionnally, I decided to join in, and to become her supporter. She was, a breath of fresh air, and what the Americas can offer. A Jack London hosting a Zola.

         Servanne Woodward, University of Western Ontario, Canada

        I first met Monique in San Diego some five years ago when I arrived for the last day of the AIZEN conference and had the unique opportunity of presenting a paper on the top deck of the SHIP OF FOOLS. It was unconventional, unorthodox, and fun. That occasion really summed up Monique. She impressed me as a very dedicated person committed to promoting her unique message of Zola and Naturalism to the wider world and eager to stimulate new directions and bring a wider circle of people into understanding what Zola really represented. All I can do is continue the stimulus she has given to my own imagination and work by relating both Zola and Naturalism to my current book and article projects both today and later. Adieu Monique!

        Tony Williams, Southern Illinois University at Carbondale, USA

        I will never forget the day I first met Monique in San Diego. I was looking for the AIZEN conference room in the hotel when, all of a sudden, a determined-looking figure in a wheelchair slowly approached me. This was Monique--a woman of incredible inner strength in controlled motion. From that point on, I was "hooked on AIZEN." Her world became a part of my world. She literally helped to open up for me a whole area of studies. We will not see a champion like this soon.

        Robert Singer, Kingsborough Community College, CUNY, USA

        Une vision généreuse de l’avenir et la ferme volonté de l’orienter d’une manière créatrice, tel était le trait de caractère qui caractérisait, d’une manière profonde, Monique Fol. Sans doute voulait-elle ainsi lutter spirituellement contre la maladie qui l’envahissait progressivement et qui a fini par l’emporter, d’une manière terrible, en dépit de son courage et de son ardent désir de vivre.

        Quand elle a lancé à Boston, en octobre 1991, le projet de l’AIZEN et d’Excavatio, elle souhaitait montrer la capacité que possédait la recherche nord-américaine de prendre en charge l’oeuvre de Zola et d’en offrir des interprétations renouvelées. "Emile Zola en 1991: un nouvel engagement"...C’est par cette formule qu’elle définissait son projet. Tout le volontarisme de sa démarche se résumait dans ses mots: une date arbitraire, 1991, ne correspondant à aucun anniversaire particulier, mais marquant clairement le début d’une entreprise; et le terme d’"engagement", donné comme une invitation à aller de l’avant. A l’engagement qui avait été autrefois celui de Zola, en littérature comme en politique, devait répondre l’engagement moderne, actuel, des chercheurs de la fin du XXème siècle qui accepteraient de participer, avec elle, à l’aventure de l’AIZEN et d’Excavatio.

        Le pari est en passe d’être gagné. Les colloques de l’AIZEN se tiennent régulièrement et attirent chaque fois une foule de participants de plus en plus importante; la revue vit et s’enrichit au rythme de ses numéros, grâce au dévouement de l’équipe aujourd’hui réunie autour d’Anna Gural-Migdal, qui a accepté de reprendre le flambeau. Que les cendres de Monique Fol reposent en paix dans cet océan pacifique où elles ont été dispersées, en avril dernier, au large de San Diego. Le geste de foi en l’avenir, accompli à Boston, il y a huit ans n’aura pas été vain.

         Alain Pagès, Université de Reims, France